La première bataille de Nghia Lo est l'un des épisodes marquants de la guerre d'Indochine où s'affrontent, en octobre 1951 au nord Tonkin, les forces du Viet Minh et celles du général de Lattre.
Situation
Nghia Lo, bourgade de 30 000 habitants, est un poste situé à 150 km au nord-ouest d’Hanoi, entre la rivière Rouge et la rivière Noire, dans une cuvette de 4 km par 10 km de côtés. La ville, qui est entourée de montagnes dont les sommets s’élèvent à 1 500 m, est traversée par la RC13 et comprend un terrain d’aviation.
La défense du poste est assurée par le 1er bataillon Thaï du commandant Girardin, qui compte environ 1 000 hommes répartis sur l’ensemble de la région dans différents postes fortifiés :
• poste bas à proximité du bourg,
• poste haut, placé sur un piton dominant la cuvette, près de la ville de Nghia Lo,
• poste de Son Buc au sud-est,
• postes de partisans au nord et à l’est « formant sonnette ».
La bataille de Nghia Lo
Circonstances
Les combats de Nghia Lo s’inscrivent dans le cadre de la bataille du Tonkin de 1951 et en constituent le quatrième volet après Vĩnh Yên (janvier 1951), Mao Khê (mars-avril 1951) et le Day (mai-juin 1951).
Pour le général Giap, la conquête de Nghia Lo doit être la première étape de la campagne du nord-ouest de l'Indochine, appelée « Ly Thuong Kiet » en hommage à un général vietnamien du XIVe siècle.
Le général Salan, qui remplace de Lattre absent d'Indochine, assure le commandement de l’ensemble de l’opération et décide de défendre la cuvette et ses réserves de riz, indispensables au ravitaillement de l'armée du Viet Minh.
Chronologie des événements
• 28 septembre
Accrochage dans la région de Khau Vac à 10 km au nord de Nghia Lo. Le poste de Sai Luong, au nord-est, est replié sur la cuvette.
• 30 septembre
Les deux régiments TD 141 et TD 209 sont signalés, au nord-est de Nam Muoi, se dirigeant vers la cuvette de Nghia Lo. A l’est, le TD 141 atteint le poste de Ca Vinh qui se replie à son tour.
• 1er octobre
Le poste de Ban Tu, à 5 km au nord, est pris par le Viet Minh.
• 2 octobre
Le 8e BPC est largué en deux vagues sur Gia Hoi (opération «Rémy»), à 20 km au nord-ouest de Nghia Lo. Son objectif est de soutenir Gia Hoi et de harceler les arrières de l'ennemi afin de soulager le dispositif de défense de la cuvette.
Le jour même, le bataillon occupe le col de Ban Van. L’intervention des parachutistes précipite l’attaque sur Nghia Lo et détourne le régiment 209 de l’attaque principale.
• 3 octobre
A 4 heures du matin, le régiment 141 attaque Nghia Lo bas. Le chef de bataillon Girardin est tué mais le poste tient. L’assaut cesse vers 7h30.
A 7 heures du matin le poste de Son Buc est attaqué à son tour par le TD 165. Aidé par l’aviation il finit par repousser les assauts le lendemain à 4 heures.
A 8h30 la 16e compagnie du 8e BPC est accrochée et doit se replier.
• 4 octobre
Le 2e BEP du capitaine Raffalli est à son tour parachuté sur Gia Hoi (opération «Thérèse»). Il forme alors avec le 8e BPC le groupement aéroporté du nord-ouest aux ordres du colonel de Rocquigny.
Trois compagnies du 2e BEP se regroupent au soir sur la cote 405 au sud du col de Ban Van.
• 5 octobre
Nouvelle attaque sur Nghia Lo bas à 4 heure du matin. L’assaillant est repoussé au bout de 3 heures de combats.
Le 2e BEP rejoint Bac Co à 6 km au sud de Gia Hoi.
• 6 octobre
Tandis que le 8e BPC marche vers Tan Kouen, le 2e BEP se porte sur Bo Sieng où il affronte violemment l’ennemi avant de prendre le contrôle des hauteurs qui dominent la piste de ravitaillement Viet Minh qui relie Khau Vac – Nghia Lo.
La 16e compagnie du 8e BPC tente une jonction avec le 2e BEP mais est violemment attaquée à 18 heures alors qu’elle atteint Tan Kouen. Le capitaine Gautier, chef de corps du bataillon, est grièvement blessé. Encerclée, la 16e compagnie doit sacrifier la section Truchot afin de permettre son repli par un ravin et suivre le cours de la rivière Nam Min.
A son tour, le 10e BPCP est parachuté en renfort sur le poste de Nghia Lo (opération «Bruno»)
• 7 octobre
A minuit, 1h30 puis 3h30 du matin la compagnie Louis-Calixte subit trois attaques successives. A 4 heures elle se replie et rejoint le bataillon qui décroche à son tour en direction de Tan Kouen où il espère trouver le soutien du 8e BPC.
Le 8e para n’étant pas au rendez-vous, Raffali décide alors de remonter au nord par les crêtes. Lors de sa progression le 2e BEP est à nouveau attaqué et parvient à se dégager grâce au soutien de l’aviation.
• 8 octobre
Son Buc est attaqué pendant 3 heures dans la nuit du 8 au 9.
Le 2e BEP rejoint le 8e BPC au niveau de la cote 405.
• 10 octobre
La division 312 se retire.
Forces françaises
Forces Việt Minh