11 avril 1944 Le résistant Joseph Epstein (chef des FTP de la région parisienne) est écorché, "massacré", fusillé sans avoir parlé.
Mercredi 16 avril 2014.
« L’homme qui, de loin, est le plus grand de nos officiers de toute la France,
le plus grand tacticien de la guerre populaire, est inconnu du grand public. De
tous les chefs militaires, il fut le plus audacieux, le plus capable, celui qui
donna à la résistance française son originalité par rapport aux autres pays
d’Europe. »
Albert Ouzoulias,
commissaire militaire national des Francs-tireurs et partisans français.
Albert Ouzoulias
Né en 1911, Joseph Epstein fuit la Pologne du dictateur Pilsudski à vingt ans.
Sa participation aux Brigades internationales, ?en Espagne, le rend prêt à la
lutte armée sous l’occupation nazie. Organisateur audacieux, il dirigera les FTP
d’île-de-France jusqu’en 1943 ?où il tombe, en même temps que Manouchian.
Parmi les premiers à avoir rejoint les combattants républicains espagnols à Irun
durant l’été 1936, blessé par un éclat d’obus, rapatrié en France où il
participa à l’organisation de l’aide militaire à l’Espagne via la compagnie
France-Navigation, de retour au front lors de la bataille de l’Èbre, interné au
camp de Gurs, engagé volontaire dans la Légion étrangère en 1939 pour se battre
contre l’Allemagne nazie, prisonnier de guerre dans un stalag à Leipzig, évadé
en décembre 1940, Joseph Epstein n’était pas de ceux qui renoncent.
Dès son retour en France, alors qu’il apprend la naissance de son fils Georges,
il prend la tête des groupes de sabotage et de destruction. Dynamitage de
trains, de voies ferrées, destruction de pylônes électriques, de ponts, sabotage
dans les usines, ces techniques de guérilla sont celles qu’il avait apprises en
Espagne. Début 1943, malgré leur difficulté à trouver des armes, les FTP n’en
réussissent pas moins à mener dans la région parisienne une guérilla urbaine qui
fait écho à la victoire soviétique à Stalingrad (2 février). Et cela leur vaut
une aura auprès de la population, généralement peu prisée par les chefs des
autres mouvements de résistance qui craignaient que les communistes ne fassent
cavalier seul.
L’arrivée de Joseph Epstein à la tête des FTPF d’Île-de-France sous la
responsabilité d’Albert Ouzoulias a eu une double conséquence.
Tout d’abord, il a modifié la stratégie militaire des FTP en proposant d’engager
neuf, douze ou quinze combattants dans une opération là où précédemment ils
n’étaient que trois. Ce changement a permis des opérations spectaculaires
d’attaque de militaires allemands dans Paris mais aussi des opérations de
destructions industrielles décisives pour les Alliés? : le 10 novembre, par
exemple, dans l’usine de l’Air liquide à Boulogne-sur-Seine, ce sont vingt-cinq
combattants armés qui, après avoir dispersé le personnel présent, ont disposé
dix engins explosifs sur différentes machines de l’atelier. Cette usine
produisait l’oxygène nécessaire à la mise au point des missiles balistiques V1
et V2 produits par l’Allemagne nazie en vue d’une attaque sur l’Angleterre. Par
ailleurs, conscient que les risques étaient grands d’une guerre civile et que
seule l’unité de la Résistance permettrait la victoire, il a favorisé
l’intégration de toutes les sensibilités politiques dans les FTP et a soutenu
l’action d’unification de l’armée secrète voulue par le général de Gaulle et
Jean Moulin en vue de l’insurrection nationale au moment du débarquement, sans
renoncer à l’action immédiate.
Il est arrêté le 16 novembre 1943, lors d’un rendez-vous avec Missak Manouchian,
responsable de la MOI sous ses ordres, mais ni le nom, ni le visage d’Epstein ne
figurent sur l’Affiche rouge qui fera la gloire paradoxale du groupe Manouchian.
C’était pourtant un « étranger », juif polonais, qui dirigeait les FTP de Paris
et d’Île-de-France. Il incarnait parfaitement cette « juiverie internationaliste
communiste » haïe par l’occupant et le gouvernement de Vichy. Mais, doté « d’un
physique de bon aryen », blond, les yeux bleus, parlant la langue française sans
aucun accent, Joseph Epstein a dissimulé jusqu’au bout son identité sous le nom
de Joseph Estain, communiste français né au Bouscat en Gironde. Joseph Epstein,
n’étant considéré ni comme étranger, ni comme juif, ne servait pas la propagande
nazie et n’a donc pas été fusillé le 21 février 1944 avec le groupe Manouchian
mais le 11 avril 1944 avec seize compagnons de combat, tous français. L’art de
la clandestinité de Joseph Epstein lui aura évité la gloire des « vingt-trois »
sans pour autant lui éviter la torture. Consciente de détenir le responsable
régional FTPF, la brigade spéciale de Vichy appliquera un traitement
particulièrement effroyable à Joseph Epstein. Littéralement écorché et «
massacré », il ne donnera même pas sa réelle identité. S’il a été détruit mais
pas vaincu par les nazis, l’oubli dont il fut l’objet après-guerre n’a
finalement pas pu, lui non plus, effacer son combat.
Par Pascal Convert, Artiste et documentariste.
Pascal Convert a publié en 2007 une biographie sur Joseph Epstein (Éditions
Séguier). Il prépare une biographie (Éditions du Seuil) et un film documentaire
(Les Films d’ici et France 2) sur Raymond Aubrac.
Jo Epstein, Juif Polonais, FTP, MPLF.
Honneur lui soit rendu.
Brassrd
FTPF - FFI
Brassard
FTP Paris Colonel Roll Tanguy
Fier
et sans peur.