Opération Torch est le nom de code donné au débarquement des Alliés le 8 novembre 1942 en Afrique française du Nord (protectorat du Maroc et départements français d'Algérie). Ce débarquement marque le tournant de la Seconde Guerre mondiale sur le front occidental, conjointement avec les victoires britanniques d'El Alamein et soviétique de Stalingrad. La prise d'Alger se fait en un jour grâce à la Résistance française, alors qu'à Oran et au Maroc, les généraux du régime de Vichy accueillent les Alliés à coups de canon, tout en livrant la Tunisie (alors sous protectorat) aux Allemands sans aucune résistance, déclenchant ainsi la campagne de Tunisie. La reddition des troupes françaises vichystes au Maroc eut lieu le 11 novembre. Des sous-marins allemands, arrivés sur les lieux le jour du cessez-le-feu, menèrent ensuite des attaques devant Casablanca jusqu'au 16 novembre.
Conception de l'opération
L'Opération Torch prend naissance au cours du printemps 1942, au plus fort de la domination allemande. Les îles Britanniques ont certes évité l’invasion allemande au cours la bataille d'Angleterre ; mais Hitler, avec ses forces de l’Est, n'en est pas moins aux portes de Stalingrad : aussi l'Union soviétique se trouve-t-elle au bord de la rupture. Donc, si les Alliés veulent conserver une chance de gagner cette guerre, il devient urgent d’ouvrir un second front afin de soulager l'URSS. Le choix de l’Afrique du Nord n’allait pas de soi : le président Roosevelt et le général George Marshall avaient d'abord donné leur préférence à un débarquement sur les côtes de la Manche (Eisenhower avait d’ailleurs déjà obtenu la responsabilité du commandement pour une attaque côté ouest).
De son côté, Churchill n’avait pas oublié les intérêts britanniques en Afrique, où le canal de Suez restait à la portée de l'ennemi. Surtout, il estimait que débarquer sur le continent européen représentait de gros risques, compte tenu de la qualité des défenses allemandes, et parce qu'il jugeait les effectifs alliés disponibles au Royaume-Uni encore insuffisants pour réussir une opération de grande ampleur : il lui paraissait donc préférable de s’orienter vers une offensive moins directe, en Afrique. Si les Alliés réussissaient à y repousser les troupes de l'Afrikakorps de Rommel, l’Afrique du Nord permettrait ensuite de disposer d’une plate-forme pour un projet plus ambitieux qui concernerait l’Europe méridionale. Les pourparlers durèrent quatre jours et aboutirent en juillet 1942 à un accord désignant l’Afrique du Nord comme objectif immédiat des Alliés. Le général Marshall confia à Eisenhower ce nouveau commandement et le projet fut baptisé « Opération Torch » (Flambeau).
La préparation politique
Le 5 septembre 1942, les négociateurs alliés s'accordent pour désigner Casablanca, Oran et Alger, comme cibles principales du débarquement allié en Afrique du Nord.
Négociations avec les autorités vichystes
L'opération avait aussi été préparée de longue date sur place mais une question très importante était, en effet, celle de l'attitude des autorités militaires de Vichy en Afrique du Nord vis-à-vis d'une éventuelle intervention américaine, Hitler ayant laissé au gouvernement de Vichy la souveraineté sur son Empire. Le président Roosevelt, influencé par certains Français des États-Unis, tels que l'ancien diplomate Alexis Léger (plus connu sous nom de plume Saint-John Perse) et l'avocat René de Chambrun, gendre de Pierre Laval, soupçonnait chez de Gaulle des tendances dictatoriales tandis que, sur la foi des informations de son ambassadeur, l'amiral Leahy, ami du maréchal Pétain, il imaginait les dirigeants de Vichy comme susceptibles de reprendre la guerre contre l'Allemagne à la première occasion.
Le consul Robert Murphy, représentant personnel du président Roosevelt en Afrique du Nord, partageait les vues de Leahy, bien que ses démarches auprès des dirigeants de Vichy sur place, et principalement des généraux Maxime Weygand, puis Alphonse Juin - ce dernier s'en tenant à l'expectative - n'aient pas eu de succès. Il avait été renforcé de 12 vice-consuls des États-Unis, envoyés en Afrique du Nord pour contrôler l'emploi de l'aide économique américaine, et qui, issus de milieux non diplomatiques, ne partageaient pas tous les idées de leur supérieur. Aussi plusieurs d'entre eux avaient-ils établi de nombreux contacts, non seulement avec les autorités locales de Vichy, mais aussi avec la Résistance, Weygand ayant conclu un accord de ravitaillement avec les Américains.
Négociations avec les résistants d'Afrique du Nord
Les diplomates américains et l'OSS (le service secret américain, précurseur de la CIA) avaient obtenu du côté de la Résistance, mieux qu'une adhésion, une stimulation. À Alger, s'était constitué, dès octobre 1940, un groupement de résistants français favorables à la cause alliée. Ils s'étaient rassemblés et avaient été organisés sur la base d'un secret et d'un cloisonnement rigoureux par les groupements de choc de La Salle Geo Gras fondée par Emile Atlan, Charles Bouchara et André Temine, les chefs de groupes et directeurs des opérations composés de douze membres Emile Atlan, Charles Bouchara, Andre Temine, Paul Sebaoun, Julien Gozlan, Germain Libine, Afred Fitoussi, Georges Loufrani, Roger Moarali, Marcel Cassis, Cohen Adad et Dr. Raphaël Aboulker. Les cousins, Dr. Raphael Aboulker, et José Aboulker à Alger se chargeaient de recruter les étudiants de la faculté. Le Cercle Géo Gras, du nom de l'entraîneur sportif qui servait à son insu de prête-nom au mouvement de Résistance, et fondé par quelques amis (Emile Atlan, Charles Bouchara, André Temime, Jean Gozlan) était composé de 117 membres qui s'étaient armés dès 1941 pour faire face à des mesures anti-juives. Les armes provenaient en grande partie du magasin d'Emile et Florence Atlan, armuriers 34 rue de Chartres jusqu'aux lois raciales. Elles étaient cachées dans leur appartement du 11 rue Bab-Azoun et sous le ring de boxe de la salle de sport (à l'insu de Géo Gras lui-même). Raphaël et Stéphane Aboulker en faisaient partie et faisaient le lien avec le mouvement de José Aboulker.
À Oran, un noyau de résistance s'était formé le 7 mars 1941, avec notamment Roger Carcassonne, l'un des cousins du docteur Raphaël Aboulker. Initialement, sa préoccupation dominante n'était pas de contrer l'influence des puissances de l'Axe en Afrique du Nord. Les résistants d'alors visaient surtout à faire face aux convoitises territoriales du général Franco qui cherchait à accaparer l'Oranie grâce à ses réseaux de partisans (in A. Salinas, Les Américains en Algérie, 2013, p. 31; Alphonse Van Hecke, Les chantiers de jeunesse au secours de la France, 1970 p. 97). L'arrivée au printemps 1941 de deux vice-consuls américains Ridgway Knight et Leland Rounds permit d'orienter les efforts vers un objectif moins restreint.
D'autres résistants venus de métropole s'étaient joints à eux, parmi lesquels :
un lieutenant du Deuxième Bureau, Henri d'Astier de La Vigerie. Celui-ci, après avoir établi des liens avec Carcassonne à Oran, était venu s'installer à Alger comme cadre des Chantiers de jeunesse, et y avait rencontré Aboulker. Les deux jeunes dirigeants initiaux s'étaient implicitement placés sous la direction d'Henri d'Astier.
certains dirigeants civils ou militaires, comme le général Béthouart au Maroc.
à Alger aussi, quelques officiers supérieurs, comme le lieutenant-colonel Germain Jousse, major de garnison, et le colonel Baril (alors en disgrâce pour avoir adressé à ses supérieurs un rapport prévoyant la victoire alliée).
un industriel arrivé à Alger en novembre 1941, Jacques Lemaigre Dubreuil, directeur des Huiles Lesieur (en relation étroite avec le trust Unilever), qui désirait jouer la carte américaine.
À la suite de longs mois de négociations entre chefs de la Résistance et représentants américains, il fut décidé que :
lors du débarquement allié, les principales personnalités et points stratégiques d'Afrique du Nord devraient être neutralisés pendant plusieurs heures, afin de permettre aux Alliés d'effectuer leur intervention sans heurts ; on espérait qu'une fois le débarquement opéré, l'armée d'Afrique se joindrait aux Alliés et rentrerait, à leurs côtés, dans la guerre ;
le débarquement s'effectuerait sans intervention des Français libres, car la participation du général de Gaulle à l'opération n'aurait pu que braquer davantage encore les généraux vichystes. Un autre facteur était le peu de sympathie de Roosevelt pour de Gaulle, due également à la libération de Saint-Pierre-et-Miquelon effectuée par les Forces navales françaises libres (FNFL) de l'amiral Muselier le 24 décembre 1941, sans l'accord des États-Unis. Quant à Robert Murphy, il continuait de juger possible le ralliement des vichystes à la cause alliée, malgré leurs déclarations et leurs actes concrets de collaboration en Afrique du Nord même.
Il n'en fallait pas moins un général acceptable pour prendre la direction de la rentrée en guerre du côté français. C'est alors que Lemaigre-Dubreuil avança le nom du général Giraud, évadé d'Allemagne, dont il avait été l'aide de camp en 1940. Mais il n'informa pas les autres résistants que Giraud était aussi un admirateur de Pétain et du régime de la Révolution nationale. Ainsi obtint-il leur accord sans difficultés. Giraud avait également la faveur des Américains, qui le préféraient à de Gaulle dont le jugement et les méthodes étaient considérées comme peu fiables par Roosevelt4. Giraud, contacté par un envoyé américain et par Lemaigre-Dubreuil, accepta de participer à l'opération, mais exigea dans un premier temps qu'elle ait lieu simultanément en France, et qu'il en exerce personnellement le commandement en chef. En attendant, il désigna, pour le représenter auprès des conjurés, le général Charles Mast, chef d'état-major du corps d'armée d'Alger et fit savoir qu'il pourrait rallier l'armée d'Afrique du Nord aux Américains, ce dont doutaient les groupements de résistants français
Les accords de Cherchell
Les accords entre les États-Unis et la Résistance française furent officiellement sanctionnés au cours d'une rencontre clandestine tenue à Messelmoun près de Cherchell dans la nuit du 21 au 22 octobre 1942, sur la côte, non loin d'Alger, dans la ferme Sitgès, entre :
- Robert Murphy, le général Clark, (adjoint d'Eisenhower) venu secrètement en sous-marin
- divers représentants militaires et civils de la Résistance, dont le colonel Jousse, le général Charles Mast, et Bernard Karsenty, adjoint de José Aboulker, Jean Rigault et Henri d'Astier de La Vigerie.
Outre leur partie militaire, les accords de Cherchell incluaient des dispositions très favorables à la France, qui devait être traitée en alliée après le débarquement. La réunion fut dénoncée par un indigène mais la venue du commissaire de police7 fut retardée par deux officiers favorables aux Alliés, évitant que les conjurés ne soient surpris.
Ordre de bataille allié et objectifs
L’ensemble des troupes terrestres alliées étaient placées sous la responsabilité du général Eisenhower qui effectuait, pour l'occasion, son véritable baptême du feu dans une opération majeure. Quant aux forces navales, le commandement en incombait à l’amiral Sir Andrew Cunningham auquel fut adjoint l’amiral Sir Bertram Ramsay qui avait établi du côté allié l'essentiel du plan d'attaque de l'opération Torch, à partir des notes militaires établies par le colonel français Jousse, membre de l'organisation de résistance d'Alger.
L'opération qui comprenait 107 000 hommes s'effectua sur 200 bâtiments de guerre et 110 navires de transport. Elle se divisait en trois groupes ayant pour mission d'établir neuf têtes de pont sur près de 1 500 km de côte.
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