Histoire
Comme de coutume à cette époque, l’US Army envisageait deux rôles principaux pour ses chars : soutien d’infanterie et engin de percée. De 1942 à 1945, ces rôles étaient joués par les M4 Sherman qui étaient surtout efficaces dans leur rôle de char de cavalerie. L’infanterie demandait un char mieux armé et blindé, fût-ce au prix d’une perte de mobilité.
Suite à la fin du projet du char lourd M6, en automne 1942, l’Ordonnance Corps de l'Armée des États-Unis commença à réfléchir à un char répondant aux attentes de l’infanterie. Pendant les deux années suivantes, plusieurs prototypes furent réalisés et dénommés T20, T22, T23, T25 et T26. Tous armés, blindés et motorisés différemment. À cette époque, les M4 remportant un grand succès sur le front contre les forces ennemies, le projet de ces chars ne fut pas jugé urgent. Même après l’apparition des Tigres I et des Panthers, le projet ne fut pas accéléré en raison du faible nombre opérationnel de ces chars. La doctrine d’alors supposait que les chars n’étaient pas aptes à combattre d’autres blindés, ce rôle étant réservé aux chasseurs de chars, plus mobiles et fortement armés. Ainsi le développement du M26 fut long et maintes fois retardé. À l’heure du débarquement en Normandie, les forces blindées alliées étaient principalement équipées de M4. Sur le front de l’ouest, la force blindée allemande étant plus organisée et équipée que durant la guerre du Désert en Afrique du Nord ou en Italie, la doctrine des chasseurs de chars se révéla inefficace, de même que l’utilisation d’un nouveau canon plus puissant sur les M4 (Sherman Firefly armé du canon de 17 livres britannique) ne résolut pas le problème. Les M4 n’avaient que peu de chances de survie au combat face aux Panthers, leur salut venant de l'appui aérien ou de leur emploi en très grand nombre. Ainsi le projet de char lourd américain fut vite relancé pour donner naissance au M26 Pershing.
Bien qu’inférieur au Tigre II, le M26 pouvait tenir tête aux Panther et Tigre I, contrairement au Sherman.
En mai 1946, avec les nouvelles doctrines de l’US Army, les M26 furent déclassés en chars moyens. Équipés des moteurs des Sherman M4A3 mais avec 10 tonnes de plus à déplacer, les M26 étaient donc moins maniables, ce qui les handicapait dans leur fonction de chars moyens. Aussi la version M26E2, équipée d’un nouveau moteur, fut-elle lancée. Celle-ci fut désignée Char M-46 Patton, lançant ainsi la série des chars Patton. Le M47 était un M46 avec une nouvelle tourelle alors que les M48 et M60 furent entièrement redessinés.
Comportement au combat
Seconde Guerre mondiale
Le projet T26, rassemblant toutes les données issues de l’expérience au combat, fut long à développer et ainsi, seuls quelques exemplaires purent participer (environ 200) au conflit, engagés dans la Zebra Technical Mission, une unité composée de militaires et de civils, principalement destinée à évaluer le comportement du matériel au combat. Ils furent livrés au 2e Groupe d'armées du général Omar Bradley et déployés au sein des 3e et 9e divisions blindées. Leur premier combat se déroula en février 1945. La première perte d'un M26 arriva le 28 de ce mois, mis hors de combat par un Tigre. Il fut toutefois réparé et réengagé par la suite.
Belton Y. Cooper, un officier d’armement du Combat Command de la 3 rd Armored Division écrivit un rapport sur ses expériences de combat au sein de la force blindée américaine. Selon lui, 10 M26 furent envoyés à la 3 rd Armored Division en février 1945. Il déclara que les M26 n’avaient pas été envoyés plus tôt à cause de Patton qui préférait les M4, moins gourmands en carburant et surtout bien plus mobiles. Cette version, sans doute apocryphe, est discutée par Charles Baily.
En recherchant dans les documents relatifs au développement du M26, des archives de l’Ordnance Department, de l’Army Service Forces, de l’Army Ground Forces, du War Department G-4, et de l’European Theater of Operations, rien ne permet d’affirmer que Patton n’ait interféré dans le développement, la production ou l’utilisation au combat du M26.
D’après Cooper, le premier engagement d’un M26 de la 3 rd Armored Division montra qu’il était supérieur au Panther, mais qu'il restait inférieur au Tigre. Il rapporte aussi qu’un M26, en embuscade, attaqua 2 Tigres I et 1 Panzer IV et les mit hors de combat à une distance de 1 km.
Deux M26A1E4 furent assemblés pendant la guerre, l’un d’eux rejoignit le front européen où il fut affecté à la 3 rd Armored Division. Cette version améliorée, appelée quelquefois Super Pershing, était armée de la version T15E1 du canon de 90 mm de 70 calibres. Ce canon possédait une grande vitesse à la bouche: 1 173 m/s) et l'obus qu'il tirait perçait 220 mm de blindage incliné à 30° à une distance de 900 m et 330 mm de blindage à 90 m1. Le 4 avril 1945 près de Dessau, Un Super Pershing détruisit un Tigre II par un impact sous le char et un Panther par un coup sur son flanc1. Cependant, ce fut son unique engagement au combat et, de ce fait, les performances du canon T15E1 ne purent être démontrées entièrement.
Un seul M26 appartenant à la 3e US armored division fut entièrement détruit par un Nashorn de la 2.kompanie de la schwere heeres-panzerjager-abteilung 93, le 6 mars 1945 à Niehl près de Cologne.
Guerre de Corée
Des M26 servirent au cours de la guerre de Corée mais le nombre de divisions blindées envoyées fut relativement faible. En effet, d’après l’état major américain, « la Corée n’est pas un lieu adapté au déploiement en masse des chars ». Les rapports officiels de l’US Army mentionnent qu’un certain nombre de M26 furent démontés de leur piédestal du musée de Fort Knox afin d’être envoyés en Corée. Les M26 et M46 furent les seuls chars plus efficaces que les T-34/85 nord-coréens employés sur le terrain. Ils détruisirent la moitié des T-34 mis hors de combat par l’US Armored Corps, les Sherman version M4A3E8, avec de nouveaux canons et munitions HVAP s'adjugeant le reste.
Variantes
